האוניברסיטה הפתוחה, כשמה כן היא - אוניברסיטה פתוחה. ולמה פתוחה? מכמה סיבות, כשהעיקריות בהן הן היותה אוניברסיטה הפתוחה לקהל הרחב והמקבלת לשורותיה מועמדים ללא קשר לנתוני הקבלה שלהם (למשל, אין צורך בציון פסיכומטרי או בתעודת בגרות); וכן היותה 'פתוחה' להצעות ורצונות הסטודנטים - הסטודנטים בוחרים איך ללמוד, מתי ללמוד וכמה ללמוד ובונים לעצמם מערכת שעות גמישה, נוחה ומותאמת אישית בדרכם לקבלת תואר אקדמי אוניברסיטאי.

בחסות האוניברסיטה הפתוחה פועלות מספר מכללות בישראל, ביניהן: מכללת רמת גן, מכללת רחובות, מכללת רעננה, המכללה למדעים ראשון לציון, מכללת אשדוד ומכללת בת ים.

בין המחלקות האקדמיות באוניברסיטה הפתוחה:
המחלקה להיסטוריה, פילוסופיה ומדעי היהדות
המחלקה לספרות, ללשון ולאמנויות 
המחלקה לניהול ולכלכלה
המחלקה לסוציולוגיה, למדע המדינה ולתקשורת
המחלקה לחינוך ולפסיכולוגיה
המחלקה  למתמטיקה ומדעי המחשב 
המחלקה למדעי הטבע והחיים
הנדסת תעשייה וניהול
היחידה לאנגלית

האוניברסיטה הפתוחה, ככל אוניברסיטה אחרת בישראל, מציעה מגוון מסלולי לימוד לתארים אקדמיים - תואר ראשון, תואר שני, ברמה אקדמית גבוהה ביותר, הכוללים תוכניות לימודים עשירות, מגוונות, רחבות היקף ורב תחומיות. ניתן ללמוד גם קורסים ספורדיים באוניברסיטה. באוניברסיטה מלמד סגל אקדמי מצויין ומוביל, הכולל דוקטורים ופרופוסורים בעלי שם. בנוסף לכל ההבדלים, גם הלימודים באוניברסיטה הפתוחה נעשים במתכונת שונה מבאוניברסיטאות אחרות: הלימודים בקבוצות קטנות, המרצה מדריך ומלמד, אולם רוב העבודה נעשית בלמידה עצמית, מספר המפגשים מועט, יש הרבה מטלות בית, אין כמעט הגבלה לתקופת הלימודים לקבלת תואר אקדמי ועוד.  

כל אלה הם יתרונות בולטים וברורים של לימודים אקדמיים באוניברסיטה הפתוחה: הסטודנט זוכה ללמוד באוניברסיטה ולקבל תואר אוניברסיטאי נחשב מבלי לעבור בחינה פסיכומטרית ובחינות בגרות, מבלי להיאלץ לוותר על עבודה ופיתוח קריירה, מבלי להיות קשור למערכת שעות תובענית ועוד. אולם לא הכל ורוד. בשל רמתה הגבוהה במיוחד של האוניברסיטה הפתוחה, הלימודים העצמאיים קשים ומפרכים. מלבד זאת שכל לומד עצמאי זקוק למשמעת עצמית ורצון וכושר התמדה בשל היעדר המסגרת הלימודית התובענית, ללימודים באוניברסיטה הפתוחה משנה קושי ומכל סטודנט נדרשת למידה מעמיקה, מקיפה ועקבית והבנה מלאה של החומר. כאשר שוקלים את היתרונות מול החסרונות, נראה שלימודים באוניברסיטה הפתוחה מתאימים לאלה שסומכים על עצמם שיצליחו להשקיע מספיק במטרה וישיגו את התואר האקדמי בזמן סביר ובמקביל לקיום שגרתם (עבודה, משפחה וכו').